Рано утром 5 июля 1943 года немецкое командование приступило к реализации операции «Цитадель». Двумя встречными ударами с северо-запада, из района Орла, силами группы армий «Центр», и с юго-запада, из района севернее Харькова, силами группы армий «Юг», оно намеревалось срезать стратегический выступ линии фронта в районе Курска и разгромить советские войска. Курская дуга (или Курский выступ), глубиной до 150 километров и шириной до 200 километров, образовалась зимой 1942–1943 годов в ходе сражений за Воронеж, Курск, Белгород и Харьков.
На Курском плацдарме противником было сосредоточено по разным оценкам от 780 до 900 тысяч человек, около 2,7 тысяч единиц техники, в том числе поступившие на вооружение средние и тяжёлые танки «Пантера» и «Тигр», а также тяжёлая самоходно-артиллерийская установка «Фердинанд», обладавшие хорошей броневой защитой и сильным артиллерийским вооружением. Даже с 200 метров пушка советского танка Т-34 не пробивала бортовой брони «Тигра», – отмечает военный историк А.В. Исаев в документальном фильме «Курская дуга: наше лето» (2013), представленном на портале Президентской библиотеки.
Советскому командованию стало известно о замыслах германского руководства ещё в апреле. Джон Кэрнкросс, входивший в «кембриджск